極リング銀河NGC4650A
このとても神秘的な、そして驚くべき「極軌道リング」を持つ銀河NGC4650Aは、地球から
1億3000万の光年離れた場所に位置しているんだ。このような極軌道リングを持つ銀河
は今までにわずか１００個くらいしか見つかっていない珍しい銀河なんだ。でもどのように
してこのような形になったんだろう。実はこれはまだはっきりとした結論が出ていないんだ
けど、今から１０億年前に起こった二つの銀河間の巨大な衝突の残り物である可能性が
高いらしいんだ。宇宙が密集している場所では、銀河どうしが衝突するのは決して珍しい
現象ではないよ。近隣との銀河との間隔が小さく、特に銀河団中心の密集地域では、比
較的頻繁に衝突現象が起きているんだ。衝突によりそれぞれの銀河の形や性質が大き
く変化してしまうし、時には銀河同士が合体してしまう場合もあるんだね。実は私たちの
銀河系と、２３０万光年離れている隣のアンドロメダ銀河（M３１）は時速５０万ｋｍというも
のすごいスピードで近づきつつあり、遠い未来には銀河系同士のの接近が起こると考えら
れているんだよ。さて上の画像での場合、二つの銀河の接近で恐らく小さい方の銀河が
破壊されてしまったらしい。そして衝突の時、小さい方の銀河からガスが剥ぎ取られて大き
い方の銀河に取り込まれ、塵とガスでできたリングが形成されたと考えられているんだ。
このようにして出来たリングは、銀河内部を古い円盤のほぼ直角の軌道（極軌道）で回り
始めた。この銀河の中心から離れたところに青色の塊があるけれど、これは明るく輝く若
い星があることを示しているんだ。これは衝突という銀河の大破壊によるガスと塵の中で、
新たに生れてきた星なんだよ。この銀河はインターネットを通した投票において最も人気が
あった天体なんだけど、その神秘的な姿と共に、それが１０億年前の銀河同士の衝突とい
う凄まじい出来事があったことを思い巡らせるととても不思議な気持ちにさせられてしまう。
