羽を広げたような姿からわし星雲の名で親しまれている天体である散光星雲M16

は、7000光年という近い距離にあるんだ。上の写真のように水素分子やチリで

できた高さ1光年にも及ぶ柱が何本もあるんだよ。チリと言ってもその大きさは

１万分の１ｍｍ位しかない小さなもので、大きなビルに一個あるかないかという密

度なんだけど、それでもこの星間塵はこんな壮大な眺めを作るんだね。この柱の

内部には特に密度が高い「EGG」と呼ばれる球状のガス塊があり、いずれ星として

輝き始めるんだ。このＭ16(ＮＧＣ6611)は、へび座（尾部）とたて座の境界、さそ

り座に近いところにある有名な星雲なんだ。7x50の双眼鏡では星雲状に見え、

すぐ南のＭ17が同一視野に見え、天の川の微光星とともに美しい眺めを楽しむ

ことが出来るから、一番下の星図を参考にして探してごらん。大きな望遠鏡でも

中々輪郭がはっきりせず、写真撮影でしかこの美しい色を見ることが出来ないと

思うから、双眼鏡で観望した方がいいかもしれないね。

この画像の上方には新しく生まれた青い星があり、その星の強烈な紫外線が薄い

ガスを飛散させ濃い部分だった柱を残してしまったんだ。この星間ガスの柱は、

星を産み出す母親の胎内のようなものなんだ。この上の画像はもっとも大きな柱の

頭部で、柱の後方にはやはり生まれたばかりの星があって背景照明になっている

んだよ。気が遠くなるほどの時空の中で星が産まれてゆくんだね。さてこのM16に

似た構造を持っているものに有名な「馬頭星雲」がある。地球から１４００光年離れ

たオリオン座にある暗黒星雲で、ESO（ヨーロッパ南天天文台）パラナル観測所の

8.2m VLT（The Very Large Telescope）望遠鏡を使って撮影されたものなんだ。

それにしても何と美しく雄大な光景なんだろう。

キットピーク天文台にある国立科学財団の90cm望遠鏡にNOAOのモザイクCCDカメラを

取り付け撮影されたM16の広角画像だよ。ハッブル宇宙望遠鏡が撮影した最初の２枚は

この画像の中心部（白いところ）だけど、この画像はM16の広範囲を撮影しているもので、

そのあまりの美しさに言葉を失いそうだね。NOAO The Eagle Nebula, M16

へび座にあるM16の上に見えるのがへびつかい座だよ。もともとはこの二つの

星座は一つの星座だったと言われているんだ。医学の神アスクレピオスが持っ

ているのがこのへびなんだね。そしてM16の下に見えているのが銀河系の中心

がある射手座で、右に見えているのが皆も知っているさそり座だよ。左に見えて

いるのが一等星のアルタイルが輝くわし座だ。この四つの星座の真ん中あたり

にM16があるんだ。へびと言うと邪悪なものとして受け取られがちだけど、先住

民の方たちや古代メソポタミアの人にとっては神聖な生き物だったんだよ。

詳しくは「森を守る文明　支配する文明」や「魅せられたもの・霊的な戦士」を

読んでみてごらん。