衛星フォボスとその上空から見た火星
火星の衛星のフォボスは直径が約２２ｋｍ、随分と小さなな衛星だね。
でもこの衛星は火星の周りを火星の自転の１３倍の速さで回っている
んだ。そしてフォボスの軌道が静止軌道より内側にあるため、一億年
以内に破壊されて火星の輪になるか、火星に激突してしまうと言われ
ているんだよ。
火星は地球の約半分の大きさの惑星なんだよ。３０億年前に火星にも
水があったとされているんだ。現在ではその存在は見えないけど、
北極や南極に凍りついていると考えられているんだよ。だから火星
に生命が存在するかどうか、１９７６年に火星探査機を飛ばしたん
だ。でも結局生命をつくっている主成分の有機物は見つからなか
った。さてこの火星に太陽系最大の火山があることを知っていまし
たか。実はオリンポス山は今は死火山だけど、約２億年前までは
活動していたらしいんだ。実はこのオリンポス山の高さは２６ｋｍで、
地球上で一番高い山・エベレストの約３倍も高いんだよ。登山できる
としても誰もこんな高いオリンポス山に登ろうとしないかもしれない。
でも火星の重力は地球の約三分の一だから、たぶんひょいひょいと
登れてしまうかもね。このオリンポス山が太陽系最大の火山だった
と書いたけど、最近火星には数百年前に火山活動があったという
証拠が発見されたんだ。火星のエリシウム地域に溶岩流の跡があ
り、エリシウム付近の暗い色をした数百キロにわたる低地そのもの
が、溶岩が噴出して固まったものではないかと考えているんだ。
実は、このような暗い色をした低地はバイキング探査機でも発見さ
れていたんだけど、観測データが不足していたため原因を特定す
ることが出来なかったんだよ。最近（1998年10月29日）の発見により
比較的最近でも火星に火山活動があることがわかり、火星の素顔を
明らかにする上で貴重なデータとなりそうなんだ。さて、この火星は
１５年か１７年に一度、地球に大接近するんだ。次はいつなのかな。
太陽系最大の火山、火星のオリンポス山の鮮明な画像（1998年4月）
火星周回軌道で観測中のマーズ・グローバル・サーベイヤーが撮影
マーズ・グローバル・サーベイヤーのホームページ（英文）・火星の人面岩
1976年7月31日、NASAの火星探査機バイキング１号が、火星表面上で撮影した驚くべき
画像を送ってきたんだ。「火星の人面岩」と呼ばれたもので、この画像は公開直後から大き
な話題となり、とくにUFO信奉者などオカルト支持者からは「火星の人工建造物」の証拠だ
として、今日まで、エセ科学ものの議論では必ずといってよいほど引き合いに出されるお
馴染みの画像だよ。
